朕闻天道尚武，示震曜以宣其威；国事在戎，设营卫以整其旅。辅于文德，著之善志。自绳契斯革，篇牍攸纪，古先哲王，维御函夏，制军诘禁，去暴诛慢。暌乖取象，则弧矢利夫天下；师严以律，则地水制夫刚中。周沿夏、商，建官最备。大司马总九伐之法，以正邦国。简车籍马，悉出井田之赋；治兵振旅，先辨旗物之用。逮夫战国，群雄竞起，任权诈而兼形势，包阴阳而用技巧。孙武、吴起之说，尉缭、穰苴之俦，数且百家，类分四种。删取要用，留侯所以叙兵法也；招抚遗逸，杨仆所以脩军政也。洪惟三圣开统继绍，奋神武以平多垒，扬天声以薄四海，丰功美利，非可殚纪。昨藩臣阻命，王师出伐，深惟帅领之重，恐鲜古今之学，命天章阁待制曾公亮等同加编定。虑汎览之难究，欲宏纲毕举，俾夫善将出抗彊敌，每画筹策，悉见规摹。公亮等编削之效，寖踰再闰，沉深之学，莫匪素蕴。凡军旅之政，讨伐之事，经籍所载。史册所记，祖尚仁谊，次以钤略。至若本朝戡乱，边防禦侮，计谋方略，咸用概举。且用兵贵乎有纪，尚节制也；决胜至于无形，尚权变也。六师训綀，四方风土，爰从删正，可备庙讳悦。又若营阵法制，器械名数，攻取之具，守拒之用，并形图绘，悉以训释。考星历，辨云气，刑德孤虚，推步占验，行之军中，阙一不可。命司天监杨惟德等参考旧说，附之于篇，共勒成四十卷。内《制度》一十五卷，《边防》五卷，《故事》十五卷，《占候》五卷，目曰《武经总要》。夫前王用兵，盖不得已，以杀止杀，杀之可也；以战去战，战之可也。且出提金鼓，付之阃事，取鉴成败，可以立功。贵伐谋而无幸胜，善统众而无专勇，庶几识为将之体也。尚书工部侍郎、参知政事丁度总领书局，适成编缀，形于奏请，愿赐叙引。因言用兵之道，有愧博古之能。聊以冠篇，传之可久。

尝读《周官》、《司马法》，得军旅什伍之数。其后读管夷吾书，又得管子所以变周之制。盖王者之兵，出于不得已，而非以求胜敌也。故其为法，要以不可败而已。至于桓文，非决胜无以定霸，故其法在必胜。繁而曲者，所以为不可败也；简而直者，所以为必胜也。周之制，万二千五百人而为军。万之有二千，二千之有五百，其数奇而不齐，唯其奇而不齐，是以知其所以为繁且曲也。今夫天度三百六十，均之十二辰，辰得三十者，此其正也。五日四分之一者，此其奇也。使天度而无奇，则千载之日，虽妇人孺子，皆可以坐而计。唯其奇而不齐，是故巧历有所不能尽也。圣人知其然，故为之章、会、统、元以尽其数，以极其变。《司马法》曰：「五人为伍，五伍为队，万二千五百人而为军，二百五十，十取三焉而为奇，其馀七以为正，四奇四正，而八阵生焉」。夫以万二千五百人而均之入阵之中，宜其有奇而不齐者，是以多为之曲折，以尽其数，以极其变。钩联蟠踞，各有条理。故三代之兴，治其兵农军赋，皆数十百年而后得志于天下。自周之亡，秦、汉阵法不复三代。其后诸葛孔明，独识其遗制，以为可用以取天下。然相持数岁，魏人不敢决战，而孔明亦卒无尺寸之功。岂八阵者，先王所以为不可败，而非以逐利争胜者耶！若夫管仲之制其兵，可谓截然而易晓矣。三分其国，以为三军。五人为轨，轨有长。十轨为里，里有司。四里为连，连有长。十连为乡，乡有乡良人。三乡一帅。万人而为一军。公将其一，高子、国子将其二。三军三万人。如贯绳，如画棋局，疏畅洞达，虽有智者无所施其巧。故其法令简一，而民有馀力以致其死。昔者尝读《左氏春秋》，以为丘明最好兵法。盖三代之制，至于列国犹有存者，以区区之郑，而鱼丽鹅鹳之阵，见于其书。及至管仲相桓公，南伐楚，北伐孤竹，九合诸侯，威震天下，而其军垒阵法，不少槩见者，何哉？盖管仲欲以岁月服天下，故变古司马法而为是简略速胜之兵，是以莫得而见其法也。其后吴、晋争长于黄池，王孙雒教夫差以三万人压晋垒而阵，百人为行，百行为阵，阵皆彻行，无有隐蔽，援桴而鼓之，勇怯尽应，三军皆哗，晋师大骇，卒以得志。由此观之，不简而直，不可以决胜。深惟后世不达繁简之宜，以取败亡。而三代什伍之数，与管子所以治齐之兵者，虽不可尽用，而其近于繁而曲者，以之固守，近于简而直者，以之决战，则庶乎其不可败，而有所必胜矣。