《诗三百》皆四言也，间有参差不齐处，亦诗人意之所至，随转音作波澜耳。古人制字简疏，多通用，不拘一意。或以一句为一言，《论语》「一言以蔽之」是也；或以一字为一言，今之五言、七言是也。挚虞《流别论》云：「诗以四言为古体，三言至九言，皆后人变调。」及观其所谓九言，则引「泂酌彼行潦挹彼注兹」为證。余谓此九字当作两句读，仍是四言。颜延之云：「诗无九言。句太长则阐缓无力，不协金石。仲洽之言，未可为据。」孔颖达《毛诗》疏云：「句者，联字成文，二字至八字皆可联，而一字无所可联，仅发端助语耳。」乃其所谓二言则指「祈父」，八言则指「十月蟋蟀入我床下」「我不敢效我友自逸」。夫「祈父」二字，正是发端助语，不可入篇；「十月」等句，皆可截读，犹之乎四言也，否则犯阐缓之病，何以谐节奏乎？刘彦和云：「四言正体，雅润为宗。」钟嵘云：「四言原本风雅，文约意广，近代罕传。」李太白云：「兴寄深微，五言不如四言，七言又其靡也。」刘潜夫云：「诗体惟四言尤难，以三百篇在前故也。」叶水心云：「五言、七言，作者得以肆其才情，四言，虽文章巨伯不能工。」合诸家之说思之，可以知其难矣。汉初，唐山乐歌为盛，韦孟《讽谏》次之，若曹孟德之「月明星稀」「烈士暮年」，嵇叔夜之「手挥五弦」「目送飞鸿」，直后世四言优孟衣冠，终不能神似叔敖也。余故略制数章，使饮水祀源者必先河而后海云。白耷山人识。