生卒年不详。字虞臣，曲阳(今江苏东海西南)人。困于场屋垂30年，客游所至，南极潇湘，北抵幽燕，西至汧陇，而以留滞长安及关中一带为久。武宗会昌四年(844)登进士第。宣宗大中初，掌书记于太原幕府，以直言获罪，贬为龙阳(今湖南汉寿)尉，得赦还京。懿宗咸通末，终太学博士。曾与姚合、贾岛、殷尧藩、顾非熊等唱和。所作五律超迈时人。或叹不遇，或写旅愁，或咏风物，“优游不迫，沉著痛快，两不相伤”(《唐才子传》卷七)，被称为深得五言律之三昧。《楚江怀古》、《落日怅望》、《灞上秋居》等，历来传诵。乐府诗《征妇叹》哀伤惨恻，最有讽谕。七言绝句亦有佳作。宋严羽《沧浪诗话》、明杨慎《升庵诗话》、清王士祯《带经堂诗话》等，咸推马戴成就在晚唐诸人之上。叶矫然至称“晚唐之马戴，盛唐之摩诘也”(《龙性堂诗话》续集)。事迹散见《唐摭言》卷四、《金华子》卷下及补、《唐诗纪事》卷四九、《唐才子传》卷七。《新唐书·艺文志四》著录《马戴集》1卷，宋以后以《会昌进士集》之名行于世，有《唐百家诗》、《唐音统签》、《唐诗百名家全集》等本。今人杨军等整理为《马戴诗注》。《全唐诗》存诗2卷。