问。成康御宇。囹圄空虚。文景继统。刑罚不用。太宗化下。而人不犯。成此功者。其效安在。桀纣在上。比屋可诛。秦氏为君。赭衣满道。致此弊者。其故安在。今欲鉴桀纣秦氏之弊。继周汉太宗之功。使人有耻且格。刑措不用。备详本末。著之于篇。

臣闻仲尼之训也。既庶矣而后富之。既富矣而后教之。管子亦云。仓廪实。知礼节。衣食足。知荣辱。然则食足财丰。而后礼教所由兴也。礼行教立。而后刑罚所由措也。盖前事之不忘。后事之元龟。臣请以前事明之。当周成康之时。天下富寿。人知耻格。故囹圄空虚。四十馀年。当汉文景之时。节用劝农。海内殷实。人人自爱。不犯刑法。故每岁决狱。仅至四百。及我太宗之朝。勤俭化人。人用富庶。加以德教。至于升平。故一岁断刑。不满三十。虽则明圣慎刑。贤良恤狱之所致也。然亦由天下之人。生厚德正而寡过也。当桀纣之时。暴征雠敛。万姓穷苦。有怨无耻。奸宄并兴。故是时也。比屋可戮。及秦之时。厚赋以竭人财。远役以殚人力。力殚财竭。尽为寇贼。偫盗满山。赭衣塞路。故每岁断罪。数至十万。虽则暴君淫刑。奸吏弄法之所致也。然亦由天下之人。贫困思奸而多罪也。由是观之。刑之繁省。系于罪之众寡也。教之废兴。系于人之贫富也。圣王不患刑之繁。而患罪之众。不患教之废。而患人之贫。故人苟富。则教斯兴矣。罪苟寡。则刑斯省矣。是以财产不均。贫富相并。虽尧舜为主。不能息忿争而省刑狱也。衣食不充。冻馁并至。虽皋陶为士。不能止奸宄而去盗贼也。若失之于本。求之于末。虽圣贤并生。臣窃以为难矣。至若察小大之狱。审轻重之刑。定加减于科条。得情伪于察色。此有司平刑之要也。非王者恤刑之德也。至若尽钦恤之道。竭哀矜之诚。使生者不怨。死者不恨。此王者恤刑之法也。非圣人措刑之道也。必欲端影于表。澄流于源。则在乎富其人。崇其教。开其廉耻之路。塞其冤滥之门。使人内乐其生。外畏其罪。则必过犯自省。刑罚自措。斯所谓致偫心于有耻。立大制于不严。古者有画衣冠异章服而人不犯者。由此道素行也。