仁名际定，应城陈氏子。年三十六始出尘浊，便勤参叩。尝谒马祖寺翠庵，昼夜提撕，终无入处。偶因入林采薪，有树横卧草中，绊之而仆，倏焉豁悟，身世皆空。遂说偈曰：“仆地忽然忘所晓，从今再不寻他讨。一交趺落一肩柴，万象森罗都笑倒。”已而辞回丹景山，掩关持诵《法华》三年。己未，至昭觉参潜修，机缘契合，俄而继席。乾隆戊寅，仁寂，了元尽礼，阇维入塔。复检潜修语录稿，逐一编较，辑成卷袟，刋入嘉兴楞严藏室，并收集破山明以下六代祖师语录，随舟载至高旻寺入正源录部。后游吴越诸名胜，登天童，礼密祖，过育王，觐舍利，谒补陀，睹潮音真相。壬辰春，返昭觉，遂接席。尝作警策偈示众云：“欲明出世法，信力为根本。本不从他得，脚跟须把稳。习气尽蠲除，灵光孤迥迥。顶门开正眼，方见吾无隐。一喝分宾主，离名无等等。堪叹梦中人，不悟无生忍。参禅志不坚，徒捉波中影。工夫未现前，念念成魔境。着空守寂灵，可悲复可悯。自昧本来心，云何得解脱。依旧入轮回，远离诸大觉。孤负丈夫身，借衣逃生活。痛策诸禅侣，莫随风摆拨。发奋自忘疲，精修无漏学。䛡头得力时，万境难摇夺。扑落大虚空，原来是者个。”其颂明星悟道云：“六年空抱死疑圃，此夜方知彻骨寒。蓦地举眸开口笑，从今返覆诳人天。见见之时，见非是见，见犹离见，见不能及。叶落青山染翠容，丹霞映水露金风。九霄云尽孤峰丽，万壑苍苍一点红。”又颂庭前柏树子云：“认得中时郤未中，承虚接响意朦胧。不因柏子庭前树，争解金鸡觌面风。”福康安之督川也，陛辞时，高宗面谕之曰：“四川昭觉僧了元者，善知识也，汝善护持之。”盖潜德幽光，声闻于天。及福至川宿新都，明日晨发私念“了元圣眷如此，果有道否？”欲试之。阳命驺从导自山门，而阴乘便舆入于寺东门。比至，则僧众集于东门，鹄立以俟。福心讶之，初欲自讳，及见了元，问訉不觉折服，相与携手入寺，订交而去，后往来无间云。